J 29/02/24 : Usine lithium Atacama – Socaire

Bon choix de bivouac. Le vent a cessé de souffler vers minuit et peu de circulation !! Nous voilà requinqués pour continuer la route. Il fait 15°C dehors et 21°C dedans ce matin! Le soleil brille.

En arrière plan, un monument en souvenir d’une personne décédée d’un accident de la route. Ces monuments sont nombreux en Amérique latine.

Nous avançons sur une belle route qui se détériore rapidement mais qui roule. Nous avons le temps!!

Nous entrons dans un chemin qui mène vers une entreprise d’où sortent et entrent les camions. Bruno essaie de se faire expliquer ce qui s’y passe.
Le matériau que nous voyons est un mélange de terre et de différents sels dont des sels de lithium.
Ce matériau est dissous dans de l’eau ce qui donne de la saumure. Puis cette saumure est concentrée comme dans les marais salants chez nous. Le circuit dure 12 à 18 mois. Pendant cette concentration, les composants non nobles du matériau se déposent au fond des salines et à la fin, il ne reste que des sels dans la saumure.
Cette saumure est alors transportée dans des usines de traitement sur la côte, en camion citerne.

Camion citerne pour le transport de la saumure

Nous roulons au milieu de terre en monticules ce qui nous surprend. Nous sommes dans le Salar et il n’est pas blanc comme celui d’Uyuni. A Uyuni, il pleut tous les ans, ce qui « lave » la surface. A Atacama, c’est le désert avec des vents de poussière, poussière qui se dépose sur le salar.

Tas de sel avant dissolution
Zone d’extraction du matériau initial
Stockage de matériau avant traitement

En marchant sur ce salar, on a l’impression de marcher sur du verre. Quand les structures cassent, ça fait le bruit du verre qui casse et les pointes sont acérées et très dures.

Le sol du salar en épines
La texture du sol en épines

Arrivés à Peine, Bruno cherche du gasoil pour sécuriser la suite du voyage, sans devoir remonter à San Pedro d’Atacama.
Bingo! Un villageois nous emmène chez un garagiste qui nous propose 20 litres de diesel tirés d’un tank.

Nous nous arrêtons à Socaire, dans un premier temps pour réserver notre visite de demain matin aux Lagunes Miscanti-Mihiques à l’office de tourisme.
Nous y rencontrons 3 lilloises en vacances sur le temps des vacances scolaires – elles sont prof – et faisons un brin de causette comme d’habitude en attendant les inscriptions.
Dans un deuxième temps, nous nous posons dans le village pour nous accommoder à l’altitude. Socaire est à 3218m et les lagunes à 4200m!!

Nous profitons d’une belle vue sur l’immensité du Salar.

Le salar, vu de loin : une étendue immense entourée des montagnes

Une balade dans le village nous amène à l’église en pierre taillée coiffée de chaume sur la place centrale.

Église de Socaire